Khái niệm về thang máy là vô cùng đơn giản - nó chỉ là một ngăn gắn liền với một hệ thống nâng hạ. Treo một mảnh dây thừng vào một hộp, và bạn đã có một thang máy cơ bản.
Tất nhiên, thang máy chở khách và vận tải hàng hóa hiện đại hơn rất nhiều so với điều này. Họ cần hệ thống cơ khí tiên tiến để xử lý trọng lượng đáng kể của xe thang máy và hàng hóa của nó. Ngoài ra, họ cần cơ chế kiểm soát để hành khách có thể vận hành thang máy, và họ cần các thiết bị an toàn để giữ cho mọi thứ hoạt động trơn tru.
Có hai thiết kế thang máy chính được sử dụng phổ biến hiện nay: thang máy thủy lực và thang máy có kích thước.
Hệ thống thang máy thủy lực nâng cabin bằng cách sử dụng một ram thủy lực, một piston chất lỏng điều khiển gắn bên trong một xi lanh. Xi lanh được kết nối với một hệ thống bơm chất lỏng (thông thường, các hệ thống thủy lực như dầu sử dụng này, nhưng các chất lỏng không nén khác cũng sẽ hoạt động). Hệ thống thủy lực có ba phần:
Bơm bơm chất lỏng từ bể vào một đường ống dẫn đến hình trụ. Khi van được mở ra, chất lỏng được điều áp sẽ lấy đường đi của trở kháng ít nhất và trở lại bình chứa chất lỏng. Nhưng khi van được đóng lại, chất lỏng áp lực không có nơi nào để đi ngoại trừ vào xy lanh. Khi chất lỏng thu thập trong hình trụ, nó đẩy piston lên, nâng xe thang máy lên.
Khi cabon đến gần tầng được chọn, hệ thống điều khiển sẽ gửi tín hiệu đến động cơ điện để từ từ tắt máy bơm. Khi bơm ra, không còn chất lỏng chảy vào xy lanh, nhưng chất lỏng đã có trong xy lanh không thể thoát ra được (nó không thể chảy ngược qua bơm và van vẫn đóng). Các piston dựa trên chất lỏng, và chiếc xe vẫn ở nơi nó được.
Để hạ thấp cabin, hệ thống điều khiển thang máy sẽ gửi tín hiệu đến van. Van được vận hành bằng điện bằng công tắc điện từ cơ bản (kiểm tra cách nam châm điện hoạt động để biết thông tin về solenoids). Khi solenoid mở van, chất lỏng thu được trong xylanh có thể chảy vào trong bình chứa chất lỏng. Trọng lượng của chiếc xe và hàng hóa đẩy xuống trên piston, mà ổ đĩa chất lỏng vào hồ chứa. Chiếc xe dần dần xuống. Để dừng xe ở tầng dưới, hệ thống điều khiển đóng van lại.